Zuweilen wird die Frage aufgeworfen, was der Unterschied zwischen Kirchen und Sekten sei.

Sowohl Religionen als auch Sekten berufen sich in der Regel auf übernatürliche, sich der menschlichen Wahrnehmung und der naturwissenschaftlichen Forschung entziehende Realitäten. Trotzdem bestehen Unterschiede. Folgende Sekten-Merkmale stammen von Infosekta und sind nachfolgend leicht gekürzt wiedergegeben aus dieser Liste von Infosekta.

Einige Merkmale mögen einem auch bei den Kirchen vorhanden zu sein scheinen, aber bei Sekten sind die Merkmale mehrheitlich zutreffend und nicht nur einige Merkmale, da gibt es sicherlich Differenzierungen. Es kann mehr oder weniger fliessende Übergänge geben zwischen Kirchen und Sekten, so ist zum Beispiel der Orden ‚Legionäre Christi‘ zwar als römisch-katholische Kongregation päpstlichen Rechts anerkannt, machte jedoch negative Schlagzeilen mit erheblicher Ausprägung sektenartiger Merkmale.

Welt- und Menschenbild:
► Einteilung der Welt in Gut und Böse, Schwarz-Weiss-Denken

Absolutheitsanspruch:
► ausschliessender Glaube an die Wahrheit der eigenen Lehre, des eigenen Weges

Endzeiterwartung:
► Gruppe erwartet Endzeit, Weltuntergang

Struktur der Organisation:
► Gruppe mit straff hierarchischer und doktrinärer Struktur

Autoritäre Führung:
► Führergestalt mit prophetischen oder guruhaften Ansprüchen

Offenheit der Gruppe:
► Isolation und starke Abgrenzung der Gruppe nach aussen

Leistungen für die Gruppe:
► Fronarbeit, überteuerte Kursangebote, ausserordentlich hohe Spenden gefordert

Erlösungs- oder Heilsversprechen:
► Universalrezepte für sämtliche Probleme sowie irreale Machbarkeitsvorstellungen

Elitebewusstsein:
► die Mitglieder der Gruppe verstehen sich als auserwählt, als spirituell hochentwickelte Elite

Informationspolitik nach Aussen:
► keine offene Informationspolitik, irreführende Propaganda

Informationspolitik nach Innen:
► Selektion von Information bis hin zu bewusster Desinformation innerhalb der Gruppe

Umgang mit Kritik:
► Kritikverbot innerhalb der Gruppe; Bekämpfung von KritikerInnen ausserhalb

Milieukontrolle:
► Kontrolle und Überwachung aller Lebensbereiche

Rücksichtlose Methoden:
► getarnte oder irreführende Anwerbung, Indoktrination, bewusstseinsverändernde Methoden

Gedanken- und Gefühlskontrolle:
► durch Erzeugung eines schlechten Gewissens und von Angst wird das Mitglied manipuliert

Ganz sicher ist der Ausstieg aus der Kirche einfacher: Mit dem offiziellen Kirchenaustritt gibt es ein klar strukturiertes und definiertes Verfahren. Bei Sekten dürfte es oft noch deutlich zäher laufen als zuweilen bei Freikirchen-Austritt.